home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 110689 / p87 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-22  |  3.9 KB  |  73 lines
  1. MILESTONES, Page 87She Knew What She WantedMary McCarthy: 1912-1989By Martha Duffy
  2.  
  3.   
  4.     She always thought of herself as old-fashioned. Throughout her
  5. enormously industrious 50-year literary career, she plinked away
  6. on a manual typewriter, spurned electrical kitchen gadgetry and
  7. never took out a credit card. But Mary McCarthy was incorrigibly
  8. modern and, in spite of herself, a celebrated pioneer to
  9. generations of young women.
  10.  
  11.     She opened the way by ignoring the constraints -- and
  12. prerogatives -- of gender. She emerged from Vassar ('33) a handsome
  13. girl with an open Irish face, natural style and a gleeful grin, and
  14. she entered the fierce leftist circles in New York City. It was a
  15. largely male world, but McCarthy was too smart and too fearless not
  16. to make her mark, mostly in articles and criticism in Partisan
  17. Review. When challenging the moral underpinnings of political
  18. debates -- then it was the split between Stalinists and Trotskyites
  19. (she was one of the latter); later it would be Viet Nam and
  20. Watergate -- she could be a scourge. Her wit, like a swift breeze,
  21. blew the hats off countless swelled heads, and most of the
  22. pedestals she set askew supported men.
  23.  
  24.     When she started writing fiction in 1942, she was equally
  25. forthright about sex, especially the consequences of it for a
  26. woman. Her novels contain rakingly funny scenes about drunken 
  27. late-night encounters and the scarlet flush of embarrassment that
  28. starts at the nape of the neck the morning after. A Charmed Life
  29. (1955) traced a wife's exacting moral dilemma over an abortion.
  30. McCarthy claimed for serious fiction the terrain of a woman's
  31. domestic strategies, her finances, her female friendships, her 
  32. minute biological concerns. Every syllabus on feminist literature
  33. is indebted to her.
  34.  
  35.     Critic Elizabeth Hardwick called Mc Carthy's voice "urbane and
  36. puritanical, an original and often daunting mixture." That voice
  37. rang through seven novels and many more books of reportage, 
  38. criticism and essays. "She had a sharp ear and a lively natural
  39. style," McCarthy wrote of the writer heroine of A Charmed Life,
  40. and, as was often the case, the author was describing herself.
  41.  
  42.     Her most eloquent book, Memories of a Catholic Girlhood (1957),
  43. recounted her own story. Born in Seattle, she spent six idyllic
  44. years in a buoyant, prosperous family. But the flu epidemic of 1918
  45. claimed both her parents, and she and her three brothers (including
  46. the actor Kevin McCarthy) were shunted off to miserable privation
  47. with a grandaunt and granduncle. Eventually, Mary was rescued by
  48. grandparents, who educated her in convent schools. She was to have
  49. four marriages, including a stormy eight years with critic Edmund
  50. Wilson.
  51.  
  52.     In 1963 she published The Group, a novel about Vassar girls of
  53. her era and their belief in the invincibility of progress. It was 
  54. her most popular work, a best seller and a hit movie. After that
  55. she became a public figure, living in Paris and Maine with her
  56. fourth husband, diplomat James West, and was often photographed,
  57. keen-eyed and smiling, in a smart Chanel suit. She virtually made
  58. a religion of friendship. Says the poet James Merrill: "She cooked
  59. for you, read what you wrote, sent marvelous letters. I don't know
  60. anyone who maintained such a high quality of friendship."
  61.  
  62.     In 1980 she ignited one more controversy, accusing playwright
  63. Lillian Hellman, a master mythologist of herself and others, of 
  64. being a dishonest writer. Hellman sued but died before the case
  65. came to trial. Characteristically, McCarthy rued the loss of her
  66. day in court.
  67.  
  68.     Her most autumnal public moment came in a speech at the
  69. MacDowell Colony five years ago. "We all live our lives more or
  70. less in vain," she said. "The fact of having a small name should
  71. not make us hope to be exceptions, to count for something or
  72. other." For once, this piercing observer and tough social critic
  73. was wrong. She was emphatically an exception, and she counted.